La douleur est difficile à définir car elle est subjective et dépend avant tout de notre ressenti. En effet, tout le monde possède les mêmes mécanismes de déclenchement de la douleur, et cependant, chacun la ressent différemment. 

La douleur est une sensation complexe, à la fois physique et émotionnelle. Elle se traduit par :

• une sensation physique ( « ça pique », « ça brûle »…),
• une émotion (« c’est désagréable », « c’est insupportable »…),
• un comportement, qui correspond à notre manière de réagir à la douleur (grimace, pleurs, cris…),
• une réaction mentale, qui correspond à notre façon de la gérer, de l’interpréter, de lui donner un sens, de chercher à l’oublier ou à vivre avec.

La douleur permet d’attirer notre attention sur quelque chose d’anormal : notre corps sonne l’alarme. Lorsque le corps détecte une maladie, une blessure ou une anomalie, il déclenche un signal de douleur pour nous faire réagir : retirer la main du feu par exemple, ne pas marcher avec une entorse, etc.

Le signal de douleur est différent en fonction de la cause de la douleur (brûlure, fracture…). Mais la douleur varie également en fonction des personnes et du contexte. En effet, la douleur est en lien direct avec nos émotions. Selon les circonstances, elle va être plus ou moins facile à supporter ou une anxiété accentuera la douleur et la rendra plus difficile à vivre. 

La douleur est habituellement divisée en deux catégories en fonction de la durée :

• la douleur aiguë : dense mais souvent brève, c’est la douleur qu’on ressent lorsqu’on se coupe par exemple,
• la douleur chronique : lorsque la douleur dure plus de 3 mois et qu’elle est récurrente, comme des migraines, des douleurs musculaires, etc…